К числу критериев, часто используемых для классификации музыкальных жанров, относятся трихотомия искусства,народных и традиционных музыкальных произведений. Альтернативно, музыку можно разделить на три переменные: возбуждение, валентность и глубину. Возбуждение отражает уровень энергии музыки; валентность отражает масштаб от грустных до счастливых эмоций, а глубина отражает уровень эмоциональной глубины в музыке.
Термин художественная музыка относится в первую очередь к классическим традициям, в том числе к современным и историческим формам классической музыки. Художественная музыка существует во многих частях света. В ней подчеркиваются формальные стили, которые предлагают техническую и детальную деконструкцию и критику, и требуют пристального внимания слушателя. В западной практике художественная музыка считается прежде всего письменной музыкальной традицией,,сохранившейся в той или иной форме нотной записи, а не передачей устно.Исторически сложилось, что большая часть западной музыки была записана с использованием стандартных форм нотной записи, которые развивались в Европе, начиная задолго до Возрождения.
Священная христианская музыка является важной частью классической музыкальной традиции и репертуара.
«Популярная музыка, в отличие от искусства, — это задуманная для массового распространения в больших и часто социокультурно гетерогенных группах слушателей, хранится и распространяется в ненаписанной форме, возможна только в промышленной денежной экономике, где она становится товаром и в капиталистических обществах, в соответствии с законами «свободного» предприятия … она должна в идеале продаваться как можно больше.»
Популярная музыка встречается на большинстве коммерческих и общественных радиостанций, в большинстве коммерческих музыкальных магазинов и универмагов, а также в саундтреках к фильмам и телевидению. Она отмечена на чартах Billboard и, помимо песенников и композиторов, она включает в себя музыкальных продюсеров больше, чем другие жанры.
Различие между классической и популярной музыкой иногда размывалось в маргинальных районах, таких как минималистическая музыка и классика света. Фоновая музыка для фильмов часто опирается на обе традиции. В этом отношении музыка похожа на вымысел, который также проводит различие между литературной фантастикой и народной фантастикой, которая не всегда точна.