К числу критериев, часто используемых для классификации музыкальных жанров, относятся трихотомия искусства,народных и традиционных музыкальных произведений. Альтернативно, музыку можно разделить на три переменные: возбуждение, валентность и глубину. Возбуждение отражает уровень энергии музыки; валентность отражает масштаб от грустных до счастливых эмоций, а глубина отражает уровень эмоциональной глубины в музыке.
Термин художественная музыка относится в первую очередь к классическим традициям, в том числе к современным и историческим формам классической музыки. Художественная музыка существует во многих частях света. В ней подчеркиваются формальные стили, которые предлагают техническую и детальную деконструкцию и критику, и требуют пристального внимания слушателя. В западной практике художественная музыка считается прежде всего письменной музыкальной традицией,,сохранившейся в той или иной форме нотной записи, а не передачей устно.Исторически сложилось, что большая часть западной музыки была записана с использованием стандартных форм нотной записи, которые развивались в Европе, начиная задолго до Возрождения.Идентичность «произведения» или «части» художественной музыки обычно определяется нотной версией, а не конкретным исполнением, и в первую очередь связана с композитором, а не с исполнителем (хотя композиторы могут оставлять исполнителей с некоторой возможностью интерпретации или импровизации). Это особенно характерно для западной классической музыки. Художественная музыка может включать определенные формы джаза хотя некоторые считают, что джаз это прежде всего форма популярной музыки.
Священная христианская музыка является важной частью классической музыкальной традиции и репертуара.
«Популярная музыка, в отличие от искусства, — это задуманная для массового распространения в больших и часто социокультурно гетерогенных группах слушателей, хранится и распространяется в ненаписанной форме, возможна только в промышленной денежной экономике, где она становится товаром и в капиталистических обществах, в соответствии с законами «свободного» предприятия … она должна в идеале продаваться как можно больше.»
Популярная музыка встречается на большинстве коммерческих и общественных радиостанций, в большинстве коммерческих музыкальных магазинов и универмагов, а также в саундтреках к фильмам и телевидению. Она отмечена на чартах Billboard и, помимо песенников и композиторов, она включает в себя музыкальных продюсеров больше, чем другие жанры.
Различие между классической и популярной музыкой иногда размывалось в маргинальных районах, таких как минималистическая музыка и классика света. Фоновая музыка для фильмов часто опирается на обе традиции. В этом отношении музыка похожа на вымысел, который также проводит различие между литературной фантастикой и народной фантастикой, которая не всегда точна.