Среди музыкальных инструментов едва ли не самая большая доля презрения досталась гармошке. Не лучшим образом характеризовали гармошку известные музыканты XIX в. По мнению П. Чайковского, гармонь ─ иноземный инструмент и внедрение его в деревенскую среду нежеланный из-за того, что она искажает народные песни. М.Паганини с грустью говорил о том, как несчастный народ, который пользуется подобным инструментом.
Почти 5 тысяч лет знаком людям такой источник звука, как тоненькая стальная пластинка-язычок, который шевелится под давлением воздуха. Мех также был известен с давних времен ─ сначала меха, которыми пользовались кузнецы, потом ─ органные меха. И клавиши были изобретены еще до нашей эры. А вот возраст ручной гармоники, которая сочетает в себе и то, и другое, и третье на фоне этой старины совсем скромный ─ менее 200 лет.
Согласно современным понятиям гармошка — сложный по строению пневматический инструмент, — принадлежит к классу идеофонов. Все гармоники имеют общий источник звука – вибрирование стального язычка (народные названия — «Пищик», «голос», «язычок»), который прикреплен к рамке. Возникновение звука — яркого, сильного (иногда крикливого), объемного, разноцветного в разных регистрах – образуется при сжимании и растягивании меха и воздействии воздуха на язычки различной длины. Другие части конструкции гармоники (кроме губной) и их назначение: «коробка» (деревянная рама), кожаный мешок — резервуар для воздуха, два грифа с кнопками разной формы (в виде круглых, квадратных, вытянутых прямоугольных клавиш), из которых одни, » голоса «(на правой клавиатуре), предназначенный для выполнения мелодии, а другие,» басы «(на левой клавиатуре), — для выполнения басово — аккордного аккомпанемента.
Конструкция гармоники обусловила формирование и установление гамофонно-гармоничного стиля и темперированного строя в некоторых других традиционных музыкальных инструментах.
Изобретателем гармоники считается семнадцатилетний немецкий настройщик органов Фридрих Бушман, который на основании органного камертона сделал в 1822 г. простую по конструкции детскую игрушку. Позднее, в 1829г. в руках венского органного мастера Кирилла Дэмиана детская игрушка превратилась в первый аккордеон, который имел по пять кнопок на каждой клавиатуре.
В 1830, тульский оружейник Иван Сизов купил один из первых в России гармошку, разобрал ее и начал производить такие инструменты самостоятельно. Через 10 лет только в Туле производилось 10 000 гармошек в год. В 1871 г. появилась гармошка белобородовской конструкции с хроматическим звукорядом. Вскоре появились различные региональные виды российских гармошек. Среди них тульская Саратовская (с колокольчиками), Касимовская, «черепашка» (без левой клавиатуре), балагоевская и другие, которые при нажатии на одну и ту же кнопку дают на сжим и разжим различные звуки (немецкого строя). Настройку 2-х язычков в унисон имеют: ливенская, Вятская «Тальянка», «хромка». Некоторые русские, марийские, татарские, кавказские, кабардинские и другие национальные разновидности гармоней имеют характерные для местного фольклора звукоряд.
На территории России гармошка распространялась медленно и неравномерно. Тем не менее, сегодня этот инструмент занимает одно из основных мест в традиционной народной музыкально-инструментальной практике, что объясняется, прежде всего, богатыми выразительными, динамичными, тембровыми, технико-исполнительскими возможностями. Используется гармони в качестве сольного и ансамблевого инструмента, в том числе для сопровождения пения. В ансамблях — в сочетании с ложками, угольниками, крупинками; мембранофонами (бубен, турецкий барабан, гребень); хордофонами (домра, гусли, балалайка).
В начале ХХ в. гармошка быстро становится инструментом музыкантов, которые чаще всего играли на танцах, пытались подыгрывать на посиделках застольные песни. На трехрядной гармошке можно было сыграть величальную или рождественскую песню, но нужно было изменить традиционную фактуру наигрышей.
Вместе с балалайкой, бубном, ложками гармошка становится обязательной на свадьбе. Но в традиционных свадебных обрядовых наигрышах гармошке не нашлось места. Сильная ортодоксальная традиция сначала не приняла инструмент. Что касается семейно обрядовых и многих календарных песен древнего слоя, то их мелодии, по словам гармонистов, «не ложатся на гармошку». Если же все-таки приходилось их играть, гармонисты интуитивно стилизовали мелодии старинных песен почти без сопровождения, только время от времени вводят басы. В наибольшей степени виртуозное мастерство и способность к импровизации гармониста позволяют раскрыть танцевальные наигрыши и частушки. Иногда деревенские музыканты исполняли песни современных тогда композиторов.