В мире существует огромное количество самых разных по конструкции, необычных по внешнему виду и очень интересных по звучанию музыкальных инструментов. В течение всей истории человечества во всех странах мира создавались разнообразные звуковые устройства, которые использовались с единственной целью ─ получить звуки различной окраски и силы, чтобы эти звуки помогали выполнять те или иные функции, очень важные для жизнедеятельности людей.
Среди первых музыкальных инструментов ─ приспособленные предметы природы ─ камни, раковины, рога животных и т.д. Постепенно в своем стремлении расширить звуковое пространство люди начинают производить первые, простые по своей конструкции инструменты, используя те материалы, которые имеются «под рукой». Возникают элементарные по конструкции духовые, струнные, ударные инструменты, внешний вид которых иногда имеет общие черты. Да, внешне почти ничем не отличаются бразильские или белорусские глиняные свистульки, славянские, китайские и турецкие удлиненные флейты, только делает их каждый народ из тех растений, которые есть на их земле.
Постепенно совершенствуется конструкция простейших инструментов, расширяются их исполнительские возможности. Музыкальные инструменты, как большая ценность начинают «кочевать» по военным и торговым путям и заимствуются из культур, иногда очень далеких (примеры: походы Александра Македонского, рыцарей-крестоносцев и др.). Каждый народ приспосабливает заимствованные инструменты к своим требованиям, таким образом, музыкальные инструменты распространяются по миру. Но в культуре каждого народа имеются как заимствованные музыкальные инструменты, так и те, которые были изобретены тем или иным народом самостоятельно.
Сочное звучание африканских барабанов том-томов, нежные акварельные краски струнных щипковых инструментов Китая и Японии, радужный спектр индонезийских гонгов, фантастические звуки австралийского дугжырыду ─ вся эта яркая звуковая палитра ─ одна из огромных художественных ценностей культуры мира.
Основой любой науки, является систематика. Необходима она и этно инструментоведению, предмет изучения которого ─ музыкальные инструменты народов мира. Обязательным условием научной систематики выступает общий характерный признак (или несколько признаков), в соответствии с которым (которыми) предметы исследования объединятся в группы ─ классифицируются. Классификация облегчает исследование, так как становится возможным изучать не каждый отдельный предмет, а группу родственных предметов. Примеры точной научной классификации ─ Периодическая система элементов Д.Менделеева, биологическая система Ч. Дарвина.
История музыкальной науки знает несколько систем классификации музыкальных инструментов, одна из которых была составлена в древнем Китае еще до нашей эры и разделяла все инструменты в соответствии с материалом, из которого они были сделаны на 8 классов: металлические, медные, деревянные, каменные, земляные (глиняные), кожаные, шелковые и тыквенные. В Средней Азии попытки классификации музыкальных инструментов делали Авицена (ИХ─ХХ вв.), Алишер Навои (ХИ─ХИИ вв.), В Европе ─ Аристид Квинцилиян (3 в. До н.э.). Особая роль в изучении и классификации музыкальных инструментов принадлежит IX веку, когда возникает ряд работ, посвященных симфоническому оркестру (Г.Берлиоз, М. Глинка и др.). Авторы всех этих работ опирались на партитуру симфонического оркестра ─ своеобразную классификацию европейских музыкальных инструментов.
С точки зрения науки, классификация, данная в партитурной схеме симфонического оркестра далеко не безупречна, потому, что здесь нарушен принцип единства признаков. Одни инструменты объединятся в группу в соответствии с материалом, из которого они сделаны (медные или деревянные духовые инструменты). Система действует только в пределах инструментов, хорошо известных всем музыкантам мира.
В отношении народных музыкальных инструментов была предложена научно корректная система классификации, которую в середине ХХ в. разработали немецкие ученые Курт Закс и Эрих Харнбостэль. Благодаря всего двум основным признакам, по которым музыкальные инструменты делятся на группы и подгруппы, система имеет четкую структурно-логическую постройку. Разделение инструментов на группы, подгруппы (типы) и виды проводится в зависимости от источника звука (вибратор), способа звукоизвлечения (возбудитель) а также конструкционным особенностям. По первому признаку инструменты делятся на четыре группы: идеофоны (звукоподражательные), мембранофоны (барабаны), аэрафоны (духовые) и Хордофоны (струнные). В свою очередь, в зависимости от способа возбуждения звука инструменты разделяются следующим образом. У идеофонов звук рождается через удар, трение, щипок, потрескивание. В мембранофонах ─ через удар или через пение (певческий барабан ─ мирлитон). Аэрафоны делятся на флейтовые (свистковые), язычковые, амбшурные и свободные. Хордофоны ─ на шипковые, фрикционные и ударные.