Традиционная народная музыка (музыкальный фольклор) выступает в двух формах песенное и инструментальное творчество. Обе формы известны всем общественно-историческим формациям, начиная с доклассовых обществ и включая современный мир. Существует традиционное народное музыкальное творчество только в устном виде. Народная музыка имеет исключительно важное воспитательное и эстетическое значение и, возникая на основе художественных традиций, отражает коллективно выработанные эстетические принципы трудового народа. К другим видам народного творчества поэтическому, хореографическому, музыкальный фольклор приближают следующие черты: устная форма сохранения; устная контактная форма передачи; коллективность; вариантность; традиционность.
Музыкальное творчество выступает как результат сложного диалектического единства индивидуальной и коллективной деятельности. Коллективность проявляется как деятельность поколений народных музыкантов, как исторический отбор, совершенствование, обогащение через ряд лучших художественных решений, изобретенных отдельными исполнителями. Коллективность выступает как мгновенная сотворчество соучастников художественного процесса. Вариантность проявляется в творческом подходе к традиции и индивидуальности трактовки известных произведений.
Традиционности присущи две стороны устойчивость и изменчивость. С одной стороны традиция является своеобразным «генетическим фондом», в котором хранится художественный опыт народа. С другой для нее характерно новаторство, через которое индивидуальные художественные поиски и достижения присоединяются к многовековому наследию, обновляя и обогащая его. Таким образом, в процессе устной передачи произведений каждое поколение участвует в их отборе и шлифовке, обобщая и сберегая при этом художественный опыт предыдущих поколений.
Несмотря на общность социо-культурных основ (устная форма бытования и передачи, коллективность, традиционность, вариантность) и некоторых внешних проявлений (акустически-пространственные особенности существования, использование в определенных обрядах, стилистические черты), песенная и инструментальная формы музыкального фольклора являются дифференцированными отраслями народного творчества, так как между ними существует ряд значительных отличий, проявляющихся во многих аспектах
.Народная традиционная музыка изучается научной дисциплиной, которая называется музыкальная этнография. В разных странах и в разные исторические периоды это наука известна под разными названиями: музыкальная фольклористика, музыкальная этнология, Этномузыкология, этномузыказнание.
Музыкальная этнография тесно связана с общей этнографией, фольклористикой и социологией. Народно-инструментальная культура устной традиции явление многоэлементное, для которого характерны сложные многоуровневые связи между отдельными элементами. Эта культура — своеобразная художественная система, которая формируется на основании народных музыкальных инструментов, объединяет сложные по своей постройке элементы, к которым принадлежат музыкальные ценности.
Художественные ценности этой культуры включают музыкальные инструменты, как ее основу образующий элемент, музыку, которая создана и исполнена музыкантом, знания об этой культуре (историю, теорию, методику обучения игре на инструменте). Деятельность по созданию этих ценностей состоит из изготовления музыкальных инструментов, создания и исполнения музыки, а также осмысления этих процессов. К системе относятся ее носители музыкальные мастера и музыканты, которые в традиционной фольклорной практике сочетают в себе творцов музыки и ее исполнителей.
Добавим, что в условиях русской народно-инструментальной культуры музыкант одновременно является преподавателем, а иногда и музыкальным мастером. В эту систему органично входят и реципиенты те, для кого она существует. Но, в отличие от культуры письменной, сценической традиции, реципиент в фольклоре появляется не слушателем, а непосредственным соучастником художественного процесса, его «сотворцом». Ядром системы, ее системообразующим элементом являются требования реципиентов. Эти требования, вместе с традицией деревенской общины, регламентируют функционирование всей системы. Общественные и индивидуальные требования обусловливают развитие всей системы через проявления требований общины, или определенных лиц, поэтому регулирование всей системы и внутренних связей между ее элементами происходит естественным путем через традицию.