Традиционная народная музыка (музыкальный фольклор) выступает в двух формах песенное и инструментальное творчество. Обе формы известны всем общественно-историческим формациям, начиная с доклассовых обществ и включая современный мир.
Существует традиционное народное музыкальное творчество только в устном виде. Народная музыка имеет исключительно важное воспитательное и эстетическое значение и, возникая на основе художественных традиций, отражает коллективно выработанные эстетические принципы трудового народа. К другим видам народного творчества поэтическому, хореографическому, музыкальный фольклор приближают следующие черты: устная форма сохранения; устная контактная форма передачи; коллективность; вариантность; традиционность.
Коллективность выступает как мгновенная сотворчество соучастников художественного процесса. Вариантность проявляется в творческом подходе к традиции и индивидуальности трактовки известных произведений.
Традиционности присущи две стороны устойчивость и изменчивость. С одной стороны традиция является своеобразным «генетическим фондом», в котором хранится художественный опыт народа. С другой для нее характерно новаторство, через которое индивидуальные художественные поиски и достижения присоединяются к многовековому наследию, обновляя и обогащая его. Таким образом, в процессе устной передачи произведений каждое поколение участвует в их отборе и шлифовке, обобщая и сберегая при этом художественный опыт предыдущих поколений.
Несмотря на общность социо-культурных основ (устная форма бытования и передачи, коллективность, традиционность, вариантность) и некоторых внешних проявлений (акустически-пространственные особенности существования, использование в определенных обрядах, стилистические черты), песенная и инструментальная формы музыкального фольклора являются дифференцированными отраслями народного творчества, так как между ними существует ряд значительных отличий, проявляющихся во многих аспектах.
Музыкальная этнография тесно связана с общей этнографией, фольклористикой и социологией. Народно-инструментальная культура устной традиции явление многоэлементное, для которого характерны сложные многоуровневые связи между отдельными элементами. Эта культура — своеобразная художественная система, которая формируется на основании народных музыкальных инструментов, объединяет сложные по своей постройке элементы, к которым принадлежат музыкальные ценности.
Художественные ценности этой культуры включают музыкальные инструменты, как ее основу образующий элемент, музыку, которая создана и исполнена музыкантом, знания об этой культуре (историю, теорию, методику обучения игре на инструменте). Деятельность по созданию этих ценностей состоит из изготовления музыкальных инструментов, создания и исполнения музыки, а также осмысления этих процессов. К системе относятся ее носители музыкальные мастера и музыканты, которые в традиционной фольклорной практике сочетают в себе творцов музыки и ее исполнителей.
Ядром системы, ее системообразующим элементом являются требования реципиентов. Эти требования, вместе с традицией деревенской общины, регламентируют функционирование всей системы. Общественные и индивидуальные требования обусловливают развитие всей системы через проявления требований общины, или определенных лиц, поэтому регулирование всей системы и внутренних связей между ее элементами происходит естественным путем через традицию.