Поздний период романтизма и особенно влияние Вагнера побудили некоторых композиторов задуматься о своей идентичности и пути в классической музыке. Не все композиторы тех лет соглашались следовать австро-германской монополии на музыку.
Это творческие поиски, вдохновленные историческим наследием и традициями России, Чехии, Польши, скандинавских стран… «Национализм» — классическая музыка с освежающим местным акцентом. Сам по себе, быть может, национализм заслуживает отдельного периода в истории музыки, но здесь мы будем считать его частью периода романтизма, хотя на практике он возникает как реакция на него.
Говоря о национальной составляющей в классической музыке, стоит начать с России — одной из стран, предлагающих очень богатое наследие в этом плане. Основателями здесь были Михаил Глинка (1804 — 1857) и Александр Даргомыжский (1813 — 1869), создавшие первые русские оперы — «Иван Сусанин», «Руслан и Людмила», «Русалка» и «Каменный гость» по мотивам Пушкина.
Вскоре после этого возникла небольшая группа композиторов, известная как «Могучая кучка». Это Милий Балакирев (1837 — 1910), Александр Бородин (1833 — 1887), Цезарь Кюи (1835 — 1918), Модест Мусоргский (1839 — 1881) и Николай Римский-Корсаков (1844 — 1908). Цель «Могучей кучки» – формирование национального стиля в классической музыке на основе русской народной музыки. К 1970-м участниками «Кучки» уже были созданы впечатляющие произведения, в том числе оперы «Князь Игорь» и «Борис Годунов».
Еще один русский композитор не вошел в состав «Могучей кучки», хотя и был туда приглашен. Это один из самых известных композиторов-классиков всех времен. Петр Ильич Чайковский (1840-1893).
Чайковский получил сильное влияние Кучки, но пошел своим путем. Его композиция сочетает в себе воображение и техническое мастерство, и из этого родилась серия великолепных симфоний, замечательный Концерт №1 для фортепиано и балеты с большой популярностью, такие как «Лебединое озеро» и «Щелкунчик».
После Чайковского русский националистический стиль продолжили развивать еще два великих композитора — Александр Глазунов (1865 — 1936) и Сергей Рахманинов (1873 — 1943). Рахманинов стал наиболее известен своей романтической фортепианной музыкой, а его фортепианные концерты были высочайшего класса.
Но национализм как течение в классической музыке развивается далеко не только в России. Бедржих Сметана (1824 — 1884) написал несколько опер на чешском языке («Проданная невеста»), а также симфонические поэмы с националистическим акцентом. Следуя его примеру, Антонин Дворжак (1841 — 1904) использовал в своих работах многие чешские и славянские мотивы. Во время работы в Нью-Йорке Дворжак даже использовал элементы музыки афроамериканцев и коренных американцев в своей симфонии «Новый мир». Другой яркий пример чешского национализма в классической музыке дает Леош Яначек (1854 — 1928), который вплетает моравскую народную музыку в свои оперы и симфонии.
В Скандинавии национализм также приносит свои плоды. Эдвард Григ (1843–1907) в Норвегии, Карл Нильсен (1865–1931) в Дании и Ян Сибелиус (1865–1957) в Финляндии оставили свой след в классической музыке, интерпретируя народный стиль своих стран.
Подобные музыкальные творения создаются и в других странах Европы. В Испании Исаак Альбениц (1860–1909) и Мануэль де Файя (1876–1946) сочиняли музыку на национальные мотивы. В Англии — Эдвард Элгар (1857 — 1934), Этель Смит (1858 — 1944) и Густав Хольст (1874 — 1934). В Венгрии — Бела Барток (1881 — 1945) и Золтан Кадай (1882 — 1967).